日本の山々から生まれた、美しい木目と爽やかな芳香をたたえた桧葉（ひば）。古くから人々に愛され、日本の家づくりに欠かせない存在として、深く根付いてきました。桧葉は、日本列島にのみ自生する針葉樹です。その木肌は、淡い紅色を帯びた上品な色合いをしており、年月を経るごとに味わいを増していきます。また、桧葉の特徴として挙げられるのが、その芳香です。桧葉の香りは、心を落ち着かせる効果があるとされ、古くからリラックス効果を求めて、家具やお風呂などにも用いられてきました。住宅の構造材としては、土台、柱、梁などに用いられます。桧葉は、強度と耐久性に優れており、湿気にも強いという特徴があります。そのため、日本の高温多湿な気候に適した建材として、古くから重宝されてきました。このように、桧葉は、日本の風土と文化に深く結びついた、魅力あふれる木材と言えるでしょう。

- 木殺しとは？日本の伝統的な木造建築には、大工の卓越した技術が光る様々な技法が用いられています。その中でも「木殺し」は、木材の性質を熟知した上で、寸分の狂いもなく組み上げる高度な技術です。木材は、伐採後も生きて呼吸をしているかのように、周囲の環境に合わせて変化し続けます。特に、乾燥による収縮は著しく、乾燥した場所に置かれた木材は、時間の経過とともにサイズが小さくなってしまうのです。もし、この収縮を見込まずに木材を組み立ててしまうと、どうなるでしょうか？ 部材と部材の間に隙間ができ、家の強度が弱くなってしまうだけでなく、歪みやねじれの原因にもなりかねません。そこで、先人の知恵が生み出したのが「木殺し」という技法です。これは、木材が乾燥して収縮することをあらかじめ予測し、必要な箇所を少しだけ大きく加工しておくという技術です。例えば、柱と梁を接合する場合、木材が乾燥して収縮しても、隙間なくピッタリと組み合わさるように、柱の上部をわずかに大きく削っておくのです。木殺しは、経験と勘に基づいて行われる、まさに匠の技と言えるでしょう。日本の木造建築が、何百年もの間、地震や台風などの自然災害に耐え、美しい姿を保ち続けてこられたのは、木殺しをはじめとする、先人たちのたゆまぬ努力と高度な技術の賜物と言えるでしょう。

木材は、自然の恵みである樹木から切り出され、私たちの生活に欠かせない存在となっています。そして、木材の魅力の一つに、個性豊かで美しい「木目」があります。木目は、木材内部を縦横に走る「繊維」の走行方向が表面に現れたものです。では、なぜ木材には繊維が存在するのでしょうか？それは、樹木が生きて成長していく上で、重要な役割を担っていたからです。樹木の根から吸収された水分や養分は、縦方向に伸びる繊維を通って、幹や枝に行き渡ります。この繊維は、まるで人間の血管のように、樹木全体に栄養を送り届ける役割を担っていたのです。そして、この繊維の走行方向が、木材になったときの強度や加工のしやすさ、さらには見た目の美しさに影響を与えます。例えば、繊維方向に沿って木材を使うと強度が増し、逆に繊維方向を無視して加工すると割れや反りが生じやすくなります。また、木目の模様は、木材の種類や生育環境によって千差万別であり、その個性的な表情が、家具や建材など、様々な用途で私たちの目を楽しませてくれます。